Por: Augusto García Castro.
Analizar el mercado laboral en Panamá requiere de un gran esfuerzo dada la escasez de datos estadísticos actualizados continuos. La información disponible sobre el mercado laboral se basa en la encuesta que realiza el Instituto Nacional de Estadísticas y Censos (INEC), anualmente en el mes de agosto de cada año y en los últimos años se varía entre los meses de agosto, septiembre y octubre, creando una mayor dificultad para comparar los datos publicados.
Dicho lo anterior, analizaremos la situación actual del mercado laboral tomando en cuenta la tasa de participación de la población económicamente activa (fuerza de trabajo), la ocupación y desocupación, por género y edad, la informalidad laboral y los contratos de trabajo registrados en el MITRADEL.
Con el fin de analizar la tendencia de las variables antes indicadas tomaremos en cuenta la serie de datos correspondiente al periodo comprendido de 2019 al 2025, el cual comprende entre otras cosas los efectos de la pandemia del Covid 19 y permite observar la situación del mercado laboral pre y post pandemia.
Para tal efecto utilizaremos los datos de la encuesta del mercado laboral realizada por el INEC para cada uno de estos años.
Tasa de participación en la población económicamente activa o fuerza de trabajo
Con respecto a la tasa de participación de la población económicamente activa (fuerza de trabajo), que incluye a la población de 15 años y más que está vinculada al mercado de trabajo ya sea que está ocupada o desocupada, se observa una disminución de la participación en 2.5%, pasando de 66.5% en el año 2019 a 64.0% en el 2025. El efecto de la pandemia se aprecia en el año 2021 donde dicha tasa fue de 60.4%.
La siguiente gráfica muestra los datos del periodo arriba indicada.
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
Con relación a la participación por género se destaca el hecho de que las mujeres siguen teniendo una muy baja incorporación a la fuerza de trabajo en comparación con los hombres y han disminuido su participación desde el año 2019. Tal es así que en el 2019 la tasa de participación de los hombres fue de 78.8% y de las mujeres de 55.0% mientras que en el 2025 fue de 75.1% y de 53.8% para hombres y mujeres respectivamente, tal como se muestra a continuación.
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
Como se aprecia en los datos anteriores la economía panameña tiene baja capacidad para incorporar y aprovechar eficientemente el talento, formación, competencias y capacidades que ofrece la población en edad de trabajar.
Tasa de ocupación.
Con respecto a la población ocupada se aprecia una situación de disminución de la capacidad del mercado laboral de aprovechar la capacidad de la fuerza de trabajo e incorporarla al trabajo productivo.
Los datos del INEC nos muestran una disminución del porcentaje de la población ocupada en 4.5% entre los años 2019 y 2025, que se profundizó en los años 2020 y 2021 debido a la pandemia del COVID 19, lo cual significa que el mercado laboral, cinco años después, aun no se recupera de los efectos de la pandemia, tal como lo muestra la siguiente gráfica.
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
Se destaca el hecho de que a partir del año 2023 se ha atomizado la tasa de ocupación en 57%, lo cual presenta un gran reto en la generación de empleo decente en país. Esta situación se torna más aguda si tomamos en cuenta el hecho de que casi la mitad de los ocupados se encuentran en la economía informal, tal como veremos más adelante.
La tasa de ocupación por genero aun no se ha recuperado de los efectos de la pandemia del Covid 19 dado que la tasa de ocupación de la mujeres en el año 2019, prepandemia, fue de 50.2% y en el año 2025 fue de 42.5%, es decir 7.7 puntos porcentuales por debajo, lo cual muestra que las mujeres siguen estando marginadas del mercado laboral.
Al analizar la ocupación de la fuerza de trabajo por categoría de la ocupación, pre y post pandemia, se observa entre 2019 y 2025 que la ocupación en la empresa privada solo ha crecido 2.1% desde 873,750 ocupados en 2019 a 892,567, mientras que los ocupados por cuenta propia han aumentado en 4.4%, desde 592,063 hasta 618,190 ocupados, lo que expresa el deterioro de la calidad de los puestos de trabajo, dado que entre los ocupados por cuenta propia se encuentran principalmente los trabajadores informales.
Tasa de desocupación.
La tasa de desocupación de la fuerza de trabajo ha experimentado un incremento significativo entre los años 2019 y 2025 desde 7.1% a 10.4% respectivamente, equivalente a 3.3 puntos porcentuales. Cabe destacar que el mercado laboral logró retornar al nivel de desocupación previo a la pandemia, en el año 2023 cuando la tasa de desocupación fue de 7.4%, sin embargo, a partir de ese año se incrementó hasta 10.4% en el 2025, tal como se muestra en la siguiente gráfica,
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
En términos absolutos la población desocupada se ha incrementado desde 146,111 hasta 227,302 personas entre los años 2019, prepandemia, y 2025, lo cual representa un incremento de 81,191 desocupados. Sin embargo, entre los años 2023 y 2025 el incremento es de 71,677.
Por otra parte, al analizar la desocupación por sexo se mantiene el sesgo contra las mujeres con respecto a los hombres, lo cual se expresa en que la desocupación de las mujeres en el año 2019 fue de 8.7% mientras que en el 2025 fue 13.2%. Cabe destacar que a partir del año 2023 se produce un repunte de la tasa de desocupación de las mujeres desde 9.4% hasta 13.2%. después de la recuperación postpandemia, tal como lo muestra la siguiente gráfica.
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
En cuanto a la desocupación según la edad, se mantiene la exclusión de los jóvenes del mercado laboral, principalmente los comprendidos entre 15 y 24 años.
La desocupación de los jóvenes entre 15 y 18 años se expandió desde 12.4% hasta 24.3% entre 2019 y 2025 respectivamente, lo que representa un incremento de 11.9 puntos porcentuales en el periodo.
En el caso de los jóvenes cuya edad está comprendida entre 19 y 24 años la desocupación se incrementó desde 14.8% en el año 2019 a 22.7% en el año 2025, es decir un crecimiento de 7.9 puntos porcentuales.
Mientras que los jóvenes cuyas edades están comprendidas entre 25 y 29 años la desocupación aumentó en 1.6 puntos porcentuales desde 14.4% en el año 2019 a 16.0% en el año 2025.
Cabe destacar que la desocupación de los jóvenes entre 15 y 29 años se ha incrementado significativamente a partir del año 2023, después de haber experimentado una recuperación de los efectos de la pandemia, lo cual sugiere que las políticas públicas destinadas a incorporar a este grupo al mercado laboral han tenido poca efectividad.
La siguiente gráfica ilustra los detalles de los datos antes mencionados.
Fuente. El autor con datos del INEC, encuestas del mercado laboral.
La Informalidad laboral
Se define la informalidad laboral o el trabajo informal el efectuado por las personas que, aun estando ocupados, no tienen acceso a la seguridad social, ni tienen un contrato de trabajo legal, ni reciben prestaciones ni protección social.
La situación socioeconómica de este grupo de trabajadores es muy precaria y excluyente dado que no son sujetos de crédito en el mercado financiero y eso les impide o dificulta mejorar su calidad de vida y no cuentan con la posibilidad de acceder a una pensión por vejez al final de su vida laboral.
Las estadísticas del INEC muestran que en el mercado laboral de Panamá casi la mitad de los ocupados se encuentran en la informalidad laboral, situación que se incrementó entre el año 2019 prepandemia y el año 2025, en 68,877 personas, pese a una leve recuperación en el año 2022 postpandemia. Cabe destacar que a partir del año 2023 la informalidad laboral se ha incrementado en 47,068 ocupados.
En términos absolutos la informalidad laboral en Panamá afecta a casi un millón de personas, totalizando en septiembre del año 2025 la cifra de 784,990 personas ocupadas en la economía informal. Tal como lo muestra el siguiente cuadro.
Por otro lado, al analizar el empleo informal por sector en el empleo, encontramos que el 14.5% de los empleos informales, en septiembre del año 2025, se encuentran en empresas del sector formal de la economía, es decir, en empresas legalmente constituidas. De acuerdo con la legislación laboral panameña esta es una práctica ilegal que realizan algunos empresarios de manera persistente y que las autoridades del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral (MITRADEL) y de la Caja de Seguro Social no combaten con efectividad. También se observa una cantidad importante de trabajadores informales en los hogares, lo cual afecta principalmente a las trabajadoras domésticas.
El siguiente cuadro los datos del empleo informal por sector en el empleo y sexo.
Los contratos de Trabajo.
Otra variable importante que debemos considerar al analizar el mercado laboral son las características de los contratos de trabajo que predominan en el mismo.
De acuerdo con la legislación laboral vigente los contratos de trabajo son de tres tipos Indefinidos, Definidos y por Obra Determinada.
Los contratos de trabajo indefinidos son aquellos que no tienen una fecha de inicio y no una fecha de finalización, salvo las causales establecidas en la ley. Los contratos definidos y por obra determinada, en cambio, tienen una fecha de inicio y de finalización, son los llamados contratos temporales.
Los efectos socioeconómicos de estos tipos de contratos son diferenciados para los trabajadores. Los trabajadores que poseen un contrato indefinido tienen la posibilidad de lograr la permanencia en el empleo, lo cual les da cierto tipo de estabilidad laboral y ser reconocidos por el mercado financiero como sujetos de crédito lo cual les ayuda a mejorar su calidad de vida,
En cambio, los trabajadores cuyo contrato de trabajo es definido o por obra determinada, difícilmente pueden alcanzar la permanencia en el empleo, lo cual es un gran obstáculo para mejorar su calidad de vida, dado que no son sujetos de crédito en el sistema bancario y se les dificulta completar las cuotas de la seguridad social para acceder a la pensión por vejez, debido a que no cotizan los doce meses del año. De acuerdo con datos de la Caja de Seguro Social el promedio de cuotas cotizadas por los trabajadores en Panamá es de nueve (9) cuotas al año.
La legislación laboral establece que todos los contratos de trabajo que se realizan en el país deben ser registrados por las empresas en el MITRADEL.
De acuerdo con las estadísticas de los registros de contratos de trabajo, realizadas anualmente por el MITRADEL, en promedio, el setenta y cinco por ciento (75%) de los mismos son de tipo definidos y por obra determinada.
Lo anterior nos indica que el mercado laboral está generando contratos de trabajo precarios, de baja calidad y temporales, lo cual impacta negativamente en el bienestar de los trabajadores.
Los Salarios generados en el mercado laboral.
El salario es el precio que recibe el trabajador por la venta de su fuerza de trabajo al empresario y dadas las condiciones de un mercado imperfecto su determinación desfavorece al vendedor.
El código de trabajo de 1972 en su artículo 140 establece que “el salario es la retribución que el empleador debe pagar al trabajador con motivo de la relación de trabajo, y comprende no solo lo pagado en dinero y especie, sino también las gratificaciones, bonificaciones, primas, comisiones, participación en utilidades y todo ingreso o beneficio que el trabajador reciba por razón del trabajo o como consecuencia de éste”.
El artículo 172 establece que “todo trabajador tiene derecho a percibir un salario mínimo que cubra las necesidades normales de su hogar, en el orden material, moral y cultural, el cual se fijará periódicamente con el fin de mejorar su calidad de vida…”
Es claro que el salario es el medio para la manutención del trabajador y su familia y por tanto la base para mejorar su calidad de vida.
El salario por tanto es recibido únicamente por los trabajadores empleados al servicio de un empleador privado o público y en consecuencia excluye a los trabajadores informales.
El Salario Mínimo.
En Panamá la fijación del salario se realiza cada dos años, mediante una Comisión Nacional de Salario Mínimo, integrada por representantes de gremios del sector empresarial y de los trabajadores con mediación del Estado a través del Ministerio de Trabajo y Desarrollo Laboral y éste solo se aplica a los trabajadores empleados en el sector privado. Cuando en la Comisión Nacional de Salario Mínimo no se produce consenso entre sus miembros el salario mínimo lo fija el Estado.
Cabe destacar que el salario mínimo se fija en atención a lo dispuesto en el código de trabajo, por región, actividad económica, profesión u oficio y tamaño de las empresas, y por tanto no existe un solo salario mínimo para todos los trabajadores y el país.
El salario mínimo vigente en la actualidad, 2026, fue establecido mediante el Decreto Ejecutivo No. 13 del 31 de diciembre de 2025.
Como hemos mencionado antes, existen múltiples salarios mínimos en el país, por lo que para fines de este trabajo solo analizaremos el salario mínimo fijado para aquellas actividades económicas que concentran la mayor cantidad de trabajadores beneficiados por el salario mínimo y para las grandes empresas en la región 1.
Dichas actividades económicas son la agricultura, ganadería, caza, pesca, silvicultura y actividades conexas (actividad agropecuaria); industria manufacturera, Comercio al por mayor y menor y la construcción.
Dado que el salario mínimo fija la rata por horas trabajadas y todos los trabajadores no trabajan las mismas cantidades de horas semanales, para el cálculo del salario mensual asumimos una jornada laboral máxima de 48 horas semanales.
Según el Decreto Ejecutivo No. 13 del 31 de diciembre de 2025, antes citado, la tasa de salario mínimo, nominal, para la actividad agropecuaria es de dos balboas con diez centavos por hora (B/.2.10), lo cual representa un salario mensual de cuatrocientos treinta y seis balboas con ochenta centavos (B/436.80); para la industria manufacturera la tasa de salario mínimo, nominal, es de tres balboas con trece centavos por hora (B/3.13), lo que representa un salario mensual de Seiscientos Cincuenta y Uno balboas con cero cuatro centavos (B/651.04); para el comercio al por mayor y menor la tasa de salario mínimo, nominal, es de Tres Balboas con Cero Dos centavos (B/3.02), lo que equivale a un salario mensual de Seis Cientos Veinte y Ocho balboas con Diez y Seis centavos (B/628.16) y para la construcción la tasa de salario mínimo, nominal, es de Tres balboas con Cincuenta y Uno centavos (B/3.51), lo cual asciende a un salario mensual de Seiscientos Treinta balboas con Cero Ocho (B/730.08).
El siguiente cuadro muestra los datos antes indicados, así como la cantidad de empleados en cada categoría económica y el porcentaje aproximado de empleados que devengan el salario mínimo.
Con el fin de analizar si el salario mínimo nominal establecido para las actividades económicas antes descritas, cumple con lo establecido en el código de trabajo, que cubra las necesidades normales de su hogar, en el orden material, moral y cultural, correlacionamos el salario mínimo mensual nominal con el costo calórico de la canasta básica de alimentos que publicó el Ministerio de Economía y Finanzas (MEF) para el mes de mayo de 2026, última publicación, que fue de Tres Cientos Sesenta y Siete Balboas (B/367.00), para una familia integrada por cuatro personas, que es el promedio de las familias panameñas, según el INEC.
Para el caso de la actividad agropecuaria se observa que el salario mínimo apenas alcanza para comer.
Sin embargo, si agregamos los demás bienes y servicios que requiere un hogar para su manutención, es decir la canasta básica completa, que, de acuerdo con estudios realizados por un grupo de profesores de la facultad de Economía de la Universidad de Panamá, es de Mil Quinientos balboas, a precios de mercado, (B/1,500.00), ningún salario mínimo de los analizados alcanza para financiar dicha canasta, aun trabajando y devengando ese salario los dos miembros del hogar.
La Mediana Salarial.
Según datos de la encuesta del mercado laboral del INEC de septiembre de 2025, la mediana salarial, es decir el punto medio de la distribución de todos los salarios, fue de Setecientos Cincuenta y Cinco balboas con Ochenta centavos (B/755.80).
Al correlacionar la mediana salarial nacional con el costo de la canasta básica observamos que dicho salario, que gana la mitad de los asalariados del país, no alcanza para financiar la canasta básica para una familia de cuatro personas.
Dado que la mediana salarial publicada por el INEC incluye a los asalariados del sector público y privado ésta eleva o tiende hacia arriba el salario del sector público. Sin embargo cuando analizamos la mediana salarial de las actividades del sector privado donde se concentra la mayor cantidad de empleados se aprecia que ese dato es menor que la mediana salarial nacional, tal como se demuestra en el siguiente cuadro.
Mediana salarial total y por actividad económica en balboas. 2025
Cabe destacar que los valores de los salarios antes descritos tanto para el salario mínimo como para la mediana salarial son en términos nominales, los cuales son mucho menores en términos reales, es decir al descontarles el efecto de la inflación que afecta sensiblemente el poder adquisitivo del dinero.
Al respecto el economista Miguel Del Cid, en el documento titulado Reflexiones sobre el desarrollo sostenible. Hacia una visión compartida de país. Panamá 2030, de fecha 14 de abril de 2021. Sostiene que:
“Una evaluación somera del índice acumulado del PIB y de la mediana salarial muestra un gran rezago de los salarios reales en el tiempo, lo cual se da tanto en sectores que concentran actividades modernas como tradicionales.”
Fuente INEC, Series de Cuentas nacionales y Encuesta de Mercado Laboral, agosto
Por otro lado, al analizar el Producto Interno Bruto (PIB) por el método de la renta, es decir la distribución de la riqueza producida entre el factor trabajo y el factor capital, encontramos un gran sesgo en contra de los asalariados y en favor de los empresarios.
Tal es así, que, en una serie de tiempo de 16 años analizada, se muestra que la parte de la riqueza producida con la que se queda el sector empresarial, denominada excedente de explotación, en promedio representa el 57.8% del PIB, mientras la parte que le queda a los trabajadores denominada, remuneraciones, en promedio es de 27.8% del PIB.
La siguiente grafica muestra los datos antes indicados.
Fuente, El autor con datos del INEC, cuentas nacionales
Se observa una diferencia de treinta (30) puntos porcentuales en la distribución de la riqueza, entre los dos principales actores del mercado laboral
Es claro que el mercado laboral muestra una profunda inequidad de la distribución de la riqueza lo cual sustenta la desigualdad que caracteriza a la sociedad panameña.
SINTESIS.
A manera síntesis podemos afirmar que el mercado laboral panameño se caracteriza por elevados niveles de precariedad y desigualdad, lo cual se expresa el sesgo contra las mujeres, la elevada exclusión de los jóvenes entre 15 y 29 años, el alto nivel de desocupación, los elevados niveles de informalidad laboral, los contratos temporales de trabajo y los bajos salarios.
Lo anterior nos permite decir que el mercado laboral panameño no genera satisfactoriamente lo que la Organización Internacional del Trabajo (OIT) denomina Trabajo Decente. Según la OIT el trabajo decente se caracteriza por ser un trabajo productivo que se realiza en condiciones de libertad, equidad, seguridad y dignidad humana.
La situación actual del mercado laboral panameño es consecuencia de la aplicación de las políticas neoliberales dirigidas a abaratar los costes laborales (de contratación y despidos, seguridad social, protección social, salarios, horas extraordinarias, entre otros) en beneficio del capital, cuyo propósito principal es que el costo de la llamada competitividad empresarial recaiga sobre los trabajadores, para lo cual se requiere desregular las relaciones laborales, reprimir o dificultar la actividad sindical, la negociación colectiva y el dialogo social, entre otras políticas.
Las estadísticas del INEC muestran un deterioro de los principales indicadores del mercado laboral a partir del año 2023, lo cual coincide con el inicio de la actual administración pública que desde el inicio de su gobierno declaró ser proempresarial.
El autor es economista.
