Fecha: 10 de septiembre de 2026
Lugar: Biblioteca Roberto F. Chiari
Tema principal: Impacto del fenómeno de El Niño en Panamá, disponibilidad del recurso hídrico y perspectivas para los próximos meses.
1. Objetivo del conversatorio
El encuentro tuvo como propósito analizar la evolución e impacto del fenómeno de El Niño en Panamá, particularmente sus efectos sobre la disponibilidad de agua, los niveles de los lagos y ríos, la operación del Canal de Panamá, el abastecimiento de agua potable, la generación de energía eléctrica, la actividad agropecuaria y los ecosistemas.
Durante la apertura se destacó que el agua constituye un recurso estratégico tanto para la operación del Canal de Panamá como para el abastecimiento de agua potable de más de la mitad de la población del país. En consecuencia, los efectos de El Niño trascienden el ámbito de la vía interoceánica y representan un desafío de alcance nacional.
2. Importancia de la planificación y gestión del recurso hídrico
Por parte del Canal de Panamá se destacó que los fenómenos climáticos extremos requieren una planificación anticipada y una administración responsable del recurso hídrico.
Se señaló que el Canal cuenta con décadas de información hidrológica y meteorológica, redes de monitoreo, tecnología especializada y modelos predictivos que permiten analizar diferentes escenarios y tomar decisiones con mayor anticipación.
La experiencia acumulada durante períodos anteriores de sequía, particularmente la registrada durante 2023-2024, ha permitido fortalecer las capacidades institucionales y desarrollar medidas destinadas al ahorro y uso eficiente del agua.
Asimismo, se reiteró que la prioridad continúa siendo garantizar el suministro de agua para consumo humano, aun cuando ello requiera adoptar medidas operativas que puedan incidir sobre el funcionamiento y capacidad de tránsito de la vía interoceánica.
Se resaltó igualmente la necesidad de desarrollar soluciones estructurales de largo plazo, entre ellas el proyecto de Río Indio, como parte de una estrategia de seguridad hídrica destinada a incrementar la disponibilidad de agua y fortalecer la resiliencia del sistema frente a eventos climáticos cada vez más frecuentes e intensos.
3. Situación actual del fenómeno de El Niño
Durante la intervención de Steve Paton, del Smithsonian Tropical Research Institute, se explicó que el evento de El Niño en desarrollo presenta características particularmente intensas.
Se indicó que el calentamiento no constituye únicamente un fenómeno superficial, sino que comprende una importante transferencia de energía dentro del océano Pacífico.
Entre los aspectos destacados se señalaron:
- El comportamiento climático de 2026 ha presentado condiciones inusuales respecto de los registros históricos.
- Los primeros meses del año presentaron lluvias importantes; posteriormente se produjo una reducción considerable de las precipitaciones.
- Se han registrado temperaturas por encima de los promedios históricos.
- El aumento de temperatura se ha manifestado especialmente durante las horas nocturnas.
- Las condiciones observadas no son uniformes en todas las regiones del país.
- El comportamiento del Caribe y del Pacífico presenta diferencias importantes.
- Cada episodio de El Niño tiene características particulares, por lo que no debe asumirse que un evento se comportará exactamente igual que otro ocurrido anteriormente.
También se destacó que los pronósticos climáticos deben actualizarse permanentemente, debido a que las proyecciones van modificándose conforme se obtiene nueva información.
4. Pronósticos meteorológicos para Panamá
La ingeniera Luz Graciela de Calzadilla, directora general del Instituto de Meteorología e Hidrología de Panamá, explicó que los análisis realizados toman como referencia distintos años análogos, entre ellos eventos registrados en 1997, 2009, 2015-2016 y 2023-2024.
Indicó que el actual fenómeno ha evolucionado rápidamente y que los pronósticos apuntan a una intensidad muy fuerte, que podría mantenerse durante noviembre, diciembre y enero, conservándose señales asociadas a El Niño incluso durante los primeros meses de 2027.
Entre los principales efectos previstos se mencionaron:
- Posible adelanto de la temporada seca.
- Déficits importantes de lluvia, especialmente en la vertiente del Pacífico.
- Mayor vulnerabilidad en el Arco Seco.
- Incremento de las temperaturas.
- Mayor presión sobre la agricultura, el suministro de agua potable y la generación de energía eléctrica.
- Mayor probabilidad de desarrollo progresivo de condiciones de sequía meteorológica, agrícola e hidrológica si persiste el déficit de precipitaciones.
Se explicó que durante septiembre las precipitaciones se encontraban relativamente próximas a los valores normales en determinadas zonas; sin embargo, las proyecciones para noviembre y diciembre mostraban una reducción considerable de las lluvias.
En particular, se advirtió que diciembre podría presentar disminuciones muy importantes frente a los niveles habituales de precipitación.
5. Impacto sobre la agricultura y la generación eléctrica
Se destacó que las altas temperaturas y el déficit de lluvia tendrán efectos importantes en el sector agropecuario.
Como ejemplo, se explicó que cultivos como el arroz requieren una combinación adecuada de agua, radiación solar y temperatura, por lo que el incremento excesivo de esta última puede afectar los procesos de polinización y, consecuentemente, la productividad.
Igualmente, se señaló que varias de las cuencas hidrográficas del país presentan condiciones entre moderadamente secas y extremadamente secas.
Esta circunstancia genera presión adicional sobre las centrales hidroeléctricas ubicadas en esas cuencas y podría incrementar la dependencia de generación térmica.
Se explicó que Panamá cuenta actualmente con una matriz energética más diversificada, que incluye generación térmica, hidroeléctrica, solar y eólica. No obstante, una disminución importante de la generación hidroeléctrica puede incrementar los costos de generación, aun cuando ello no necesariamente implique apagones.
6. Situación de la Cuenca Hidrográfica del Canal de Panamá
Los representantes del Canal explicaron que mantienen una extensa red de estaciones meteorológicas e hidrológicas dentro de la Cuenca del Río Chagres y otras áreas de interés.
Se destacó la importancia de contar con numerosas estaciones debido a la variabilidad espacial de las precipitaciones. Las lluvias pueden presentar diferencias considerables incluso dentro de una misma cuenca.
La información histórica permite observar que muchos de los eventos fuertes de El Niño han coincidido con precipitaciones anuales inferiores al promedio dentro de la Cuenca del Canal.
Sin embargo, se insistió en que la relación no es absoluta, por lo cual resulta indispensable analizar permanentemente los datos reales de precipitación, caudales y niveles de los embalses.
Se indicó que los aportes hídricos observados durante 2026 presentan similitudes con los registrados durante algunos de los años más secos, particularmente 1997 y 2023.
Por esta razón, septiembre, octubre y noviembre fueron identificados como meses determinantes para conocer con mayor precisión la disponibilidad de agua con la que contará el sistema al inicio de la temporada seca.
7. Estado de los lagos y medidas de ahorro de agua
Durante el conversatorio se explicó que el nivel de los lagos constituye una variable dependiente tanto del volumen de agua que ingresa como de la cantidad que se utiliza.
Aunque los niveles puntuales de los embalses pueden parecer aceptables, la preocupación principal radica en que durante la temporada lluviosa debe acumularse suficiente agua para atender la demanda durante toda la temporada seca y hasta el regreso de las lluvias.
Se indicó que el Canal ha adoptado medidas para conservar el recurso, entre ellas:
- Reducción y ajustes en el número de tránsitos.
- Ajustes operativos de calado cuando las condiciones lo requieren.
- Utilización de las tinas de reutilización de agua de las esclusas neopanamax.
- Aplicación de procedimientos de ahorro durante los esclusajes.
- Manejo estratégico de los niveles de los embalses.
- Limitación temporal de generación hidroeléctrica para conservar agua.
Se explicó que las medidas de reutilización y ahorro aplicadas en las esclusas permiten conservar diariamente importantes volúmenes de agua.
El Canal debe mantener simultáneamente su responsabilidad de abastecer de agua potable a la población y garantizar, dentro de las condiciones disponibles, la continuidad de la operación de la vía interoceánica.
8. Diferencias regionales de las precipitaciones
Se explicó que el fenómeno de El Niño no afecta de igual manera todas las regiones de Panamá.
La topografía del país, particularmente la Cordillera Central, desempeña un papel determinante en la distribución de las precipitaciones.
Una característica asociada a El Niño es la reducción de las lluvias en la vertiente del Pacífico, mientras que en determinadas áreas del Caribe pueden mantenerse o incrementarse las precipitaciones.
También pueden producirse lluvias intensas, de corta duración, acompañadas de fuertes vientos y actividad eléctrica. Sin embargo, aunque se registren estos eventos puntuales, el acumulado mensual puede mantenerse por debajo de los promedios históricos.
Por esta razón, se destacó que la percepción de la población de que “está lloviendo” no significa necesariamente que haya desaparecido el déficit hídrico.
9. Impacto ambiental y ecosistemas
En relación con los efectos ambientales, Steve Paton explicó que las elevadas temperaturas del mar pueden ocasionar procesos de blanqueamiento de corales.
Cuando las temperaturas elevadas se mantienen durante períodos prolongados, los corales pueden perder las algas con las que mantienen una relación simbiótica y eventualmente morir.
Se destacó que una de las principales preocupaciones científicas es que el aumento en la frecuencia de los episodios de calentamiento reduzca el tiempo disponible para que los ecosistemas se recuperen entre un evento y otro.
También se señaló que Panamá mantiene importantes vacíos de información respecto de sus ecosistemas marinos, por lo que resulta indispensable fortalecer la recopilación sistemática de datos y establecer líneas base que permitan medir correctamente los cambios ambientales a largo plazo.
10. Necesidad de mejorar la información y monitoreo del agua
En respuesta a preguntas de los asistentes, se enfatizó que la información constituye la base de una correcta administración del recurso hídrico.
Se identificó la necesidad de fortalecer las redes nacionales de estaciones meteorológicas, hidrológicas y de monitoreo de aguas subterráneas.
Se destacó especialmente la necesidad de conocer mejor el comportamiento de los acuíferos, particularmente en áreas afectadas recurrentemente por sequías.
La extracción indiscriminada de aguas subterráneas podría provocar problemas adicionales, incluida la disminución de los niveles freáticos y procesos de intrusión salina.
Se informó que existen iniciativas destinadas a incrementar el monitoreo de las aguas subterráneas y mejorar el conocimiento sobre determinados acuíferos prioritarios del país.
Los panelistas coincidieron en que no es posible administrar adecuadamente un recurso que no se mide, por lo cual la inversión en redes de monitoreo, información científica y recopilación histórica de datos debe considerarse una prioridad.
11. Proyecto de Río Indio
Durante el período de preguntas se abordó el proyecto de Río Indio y su papel dentro de la estrategia de seguridad hídrica del Canal.
Se explicó que Río Indio constituye una fuente estudiada durante varias décadas y que actualmente continúan realizándose mediciones para determinar con mayor precisión sus aportes.
El proyecto forma parte de la planificación destinada a aumentar la capacidad de almacenamiento y disponibilidad de agua para consumo humano y para la operación del Canal.
Los representantes del Canal explicaron que se han realizado modelaciones utilizando escenarios similares al evento de 2023 para determinar cómo habría funcionado el sistema si Río Indio hubiese estado disponible.
De acuerdo con los análisis presentados, disponer de una fuente adicional habría permitido contar con mayores reservas, brindar mayor seguridad al abastecimiento de agua y reducir la necesidad de adoptar algunas restricciones operativas.
Se destacó que la ejecución del proyecto debe acompañarse de los correspondientes procesos sociales, ambientales y técnicos.
12. Principales conclusiones
Como resultado del conversatorio se destacaron las siguientes conclusiones:
- El fenómeno de El Niño constituye un riesgo relevante para Panamá durante los próximos meses y podría extender sus efectos hasta los primeros meses de 2027.
- Los meses de septiembre, octubre y noviembre de 2026 serán determinantes para conocer el volumen de agua disponible al inicio de la próxima temporada seca.
- La existencia de lluvias puntuales no significa que el déficit acumulado haya desaparecido.
- El Pacífico panameño, especialmente el Arco Seco, presenta una mayor vulnerabilidad ante la reducción de las precipitaciones.
- Los efectos del fenómeno pueden extenderse al abastecimiento de agua potable, agricultura, generación eléctrica, navegación y ecosistemas.
- Cada evento de El Niño presenta características particulares, por lo que las decisiones deben apoyarse en información actualizada y no únicamente en experiencias anteriores.
- Panamá requiere fortalecer sus sistemas de monitoreo hidrológico, meteorológico, subterráneo y marino.
- La planificación anticipada y el desarrollo de infraestructura hídrica constituyen elementos fundamentales para reducir la vulnerabilidad frente a futuros eventos climáticos.
- El Canal de Panamá continuará aplicando medidas de conservación y uso eficiente del agua conforme evolucionen las condiciones meteorológicas e hidrológicas.
- El proyecto de Río Indio constituye una de las principales iniciativas estructurales contempladas para fortalecer la seguridad hídrica a largo plazo.
- Se hizo un llamado tanto a las instituciones como a la ciudadanía a fortalecer la cultura de ahorro y uso responsable del agua.
13. Cierre
Al finalizar el conversatorio se reiteró que el cambio climático y la variabilidad climática obligan a modificar la forma en que Panamá planifica y administra sus recursos.
Los panelistas coincidieron en que el país debe pasar de una respuesta reactiva frente a las sequías a una estrategia permanente de medición, planificación, prevención e inversión en seguridad hídrica, utilizando información científica y datos históricos como base para la toma de decisiones.
