La presidenta del Banco Central Europeo dejará su cargo antes de que concluya su mandato de ocho años, previsto para octubre de 2027.
Por Olaf Storbeck, desde Fráncfort.
A diferencia de su sorpresiva nominación para suceder a Mario Draghi en 2019, la salida anticipada de Christine Lagarde del Banco Central Europeo (BCE) ha sido, desde hace tiempo, uno de los secretos peor guardados de Fráncfort.
En mayo del año pasado, el Financial Times reveló que Lagarde había mantenido conversaciones sobre la posibilidad de acortar su mandato como presidenta del BCE para asumir la presidencia del Foro Económico Mundial.
Tras meses de especulaciones, la dirigente de 70 años finalmente oficializó su salida el jueves, al anunciar que dejará el cargo en febrero, nueve meses antes de que expire su mandato de ocho años y antes de las elecciones presidenciales francesas previstas para abril.
Lagarde comunicó a los miembros del Consejo de Gobierno del BCE que deseaba tener «mayor libertad para expresar sus opiniones», ya que no podía «mantenerse neutral» ante los acontecimientos en Francia, país que en los últimos meses se ha visto afectado por la inestabilidad política y una ola de ventas de bonos en los mercados financieros.
Lagarde fue la primera presidenta del BCE sin formación previa en economía ni experiencia en política monetaria, y no tardó en enfrentarse a importantes desafíos. Su mandato ha estado marcado por la peor pandemia en un siglo, la guerra más sangrienta en Europa desde 1945, el mayor impacto inflacionario de una generación y una guerra comercial con Estados Unidos.
A pesar de su falta de experiencia en política monetaria, en términos generales ha sabido afrontar adecuadamente estos desafíos, según Isabelle Mateos y Lago, economista jefe de BNP Paribas.
Lagarde condujo al banco central a través de todas esas crisis «sin provocar un aterrizaje brusco» de la economía, y los mercados «comprenden y confían en lo que dice el BCE, quizás incluso más de lo que ocurre con otros bancos centrales», afirmó Mateos y Lago.
En 2019, la primera crisis que enfrentó Lagarde fue de carácter interno. La agresiva política de flexibilización monetaria de Draghi había dividido al Consejo de Gobierno del BCE.
Durante años de crecimiento económico débil y una inflación considerablemente inferior al 2 %, Draghi redujo las tasas de interés por debajo de cero y puso en marcha un programa masivo de compra de bonos. En septiembre de 2019, poco antes de finalizar su mandato, volvió a acelerar el programa de expansión cuantitativa del BCE, pese a la fuerte oposición existente dentro del Consejo de Gobierno.
«Para septiembre de 2019, dos meses antes de que Lagarde asumiera el cargo, una parte importante de los miembros del Consejo de Gobierno se encontraba profundamente enfrentada», declaró al Financial Times una persona familiarizada con las deliberaciones internas.
Reparar esas divisiones se convirtió en la primera prioridad de Lagarde. Pocas semanas después de asumir el cargo, llevó a los otros 24 integrantes que entonces conformaban el Consejo de Gobierno a un encuentro fuera de las instalaciones del banco, celebrado en un hotel de lujo en las montañas de Taunus, al norte de Fráncfort.
«Llevó puros y whisky para los hombres mayores y nos preguntó: ¿Qué harían de manera diferente? ¿Qué les molestaba? ¿Qué consideraban que había funcionado bien?», recordó uno de los participantes.
Bajo el liderazgo de Lagarde, el Consejo de Gobierno comenzó a funcionar nuevamente como un órgano unido. «Seguimos teniendo opiniones diferentes, pero al menos existe un entendimiento común de que debemos intentar mantenernos tan unidos como sea posible», declaró al Financial Times Luis de Guindos, quien fue vicepresidente del BCE desde 2018 hasta mayo. En los últimos años, la mayoría de las decisiones sobre tasas de interés se han adoptado por unanimidad.
La trayectoria de Lagarde, abogada y exministra de Finanzas de Francia, quien también dirigió el Fondo Monetario Internacional (FMI) antes de aceptar la presidencia del BCE, despertó inicialmente escepticismo entre algunos economistas.
«Resulta sorprendente que una abogada pueda convertirse en la máxima autoridad de un banco central, mientras que a nadie se le ocurriría nombrar a un economista para presidir un tribunal supremo», declaró la economista alemana Isabel Schnabel al periódico alemán Handelsblatt en septiembre de 2019, apenas unas semanas antes de que ella misma fuera nominada para integrar el Comité Ejecutivo del BCE.
Posteriormente, Schnabel afirmó estar «muy impresionada» por la capacidad de Lagarde para crear «un ambiente inclusivo y acogedor».
Dirigir el BCE «no es un trabajo convencional dentro de la banca central», señaló Mateos y Lago, haciendo referencia a su compleja estructura de gobierno. «Requiere una gran capacidad diplomática y sensibilidad». El Consejo de Gobierno está integrado por los 21 gobernadores de los bancos centrales nacionales de la zona euro y los seis miembros del Comité Ejecutivo, encabezados por la presidencia de la institución.
La habilidad diplomática de Lagarde también le valió reconocimientos en el ámbito internacional.
Jay Powell, expresidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, declaró al Financial Times que Lagarde había sido «una líder extraordinaria» al frente del BCE y «una colega y amiga de confianza durante los años más difíciles que han enfrentado nuestras instituciones, incluida la pandemia mundial».
«Ha aportado buen juicio, disposición para afrontar problemas difíciles y un profundo compromiso con el servicio público», afirmó Powell.
Su sucesor, Kevin Warsh, quien trabajó por primera vez con Lagarde durante la crisis financiera mundial de 2008, describió a la presidenta del BCE como «una líder sabia y firme».
«Puede mirar atrás y reconocer un mandato caracterizado por la excelencia y la integridad en una época de gran trascendencia», declaró Warsh al Financial Times. «He valorado enormemente sus consejos y su amistad. Ha realizado contribuciones importantes y duraderas a la política económica y a la banca central».
Sin embargo, los comienzos de Lagarde como máxima responsable de la política monetaria no estuvieron exentos de dificultades. Durante una conferencia de prensa del BCE en marzo de 2020, un comentario improvisado en el que afirmó que «no estamos aquí para reducir los diferenciales de rendimiento de los bonos» provocó fuertes turbulencias en los mercados de deuda, hasta que posteriormente matizó sus palabras.
La lenta respuesta del BCE al aumento de la inflación tras la pandemia de COVID-19 tuvo consecuencias más duraderas. Aunque la inflación interanual ya había superado el objetivo del 2 % a mediano plazo en julio de 2021, el BCE no comenzó a elevar las tasas de interés hasta un año después, cuando la inflación se había disparado hasta situarse cerca del 9 %.
«Ya existían señales claras de advertencia durante el verano de 2021, visibles en aquel mismo momento», señaló Volker Wieland, profesor de Economía Monetaria de la Universidad de Fráncfort.
En ese momento, el BCE sostenía que el aumento del costo de vida era simplemente «transitorio», aunque esa interpretación coincidía con la de otros bancos centrales occidentales de la época, explicó Wieland. «No se puede responsabilizar personalmente a Lagarde por ese error», añadió.
El BCE llevó a cabo una serie de diez aumentos de las tasas de interés en un período de catorce meses, a partir de julio de 2022, elevando los costos de financiamiento desde un mínimo histórico de -0,5 % hasta un máximo récord del 4 %. El banco central incluso continuó aumentando las tasas durante la crisis bancaria de marzo de 2023, cuando el colapso de Silicon Valley Bank y Credit Suisse provocó fuertes repercusiones en el sistema financiero mundial.
«Ese fue, para mí, el mejor momento de Lagarde», afirmó Wieland, quien añadió que el BCE también mantuvo las tasas de interés elevadas durante más tiempo del que habían previsto analistas y operadores financieros.
A pesar del rápido endurecimiento de la política monetaria, la zona euro no cayó en una nueva crisis de deuda. Lagarde procuró cubrirse frente a ese riesgo mediante el anuncio de un nuevo instrumento de emergencia para la compra de bonos, denominado Instrumento para la Protección de la Transmisión (Transmission Protection Instrument, TPI), destinado a combatir «dinámicas de mercado injustificadas y desordenadas». Sus detalles se mantuvieron deliberadamente poco definidos y, hasta la fecha, nunca ha sido utilizado.
Sin embargo, Wieland considera que el TPI podría representar un legado problemático de Lagarde. «Genera una fuerte expectativa de que el BCE intervendrá cada vez que los mercados atraviesen dificultades», advirtió, y agregó que podría crear incentivos contraproducentes, ya que «tanto los inversionistas como los gobiernos podrían confiar en que el banco central intervendrá para ayudarlos».
El aumento de los costos de financiamiento a largo plazo de Francia durante los últimos meses ya ha llevado a algunos economistas y operadores financieros a pronosticar que, tarde o temprano, el BCE se verá obligado a intervenir mediante la compra de bonos franceses.
Lagarde también deja tras de sí otras controversias. Otorgó al BCE un papel explícito en la lucha contra el cambio climático, lo que, según sus críticos, desdibuja el mandato de la institución. Asimismo, ha impulsado el euro digital, pese a la oposición de la mayoría de los bancos de la zona euro.
Lagarde tendrá la oportunidad de ofrecer su propia interpretación de su legado cuando publique su autobiografía, titulada Lady First, en enero. No obstante, el momento elegido para su publicación ha generado cuestionamientos en algunos círculos de la banca central.
«El momento de escribir memorias es después de haber dejado el cargo, y no mientras todavía se desempeña una función importante al frente del segundo banco central más importante del mundo», afirmó David Marsh, presidente del centro de estudios sobre banca central OMFIF.
Consultada recientemente sobre cómo separaría sus responsabilidades públicas de la promoción del libro, Lagarde explicó a los periodistas que cualquier actividad de mercadeo se limitaría a los fines de semana o a sus períodos de vacaciones.
Luego, haciendo gala de su característico encanto, añadió: «Les recomiendo encarecidamente que compren el libro. No incluirá nada sobre política monetaria».
Información adicional de Claire Jones, desde Washington.
Referencia del artículo original
Artículo traducido al español del original «Christine Lagarde: the unlikely central banker who steered Europe through multiple crises», escrito por Olaf Storbeck y publicado en el diario Financial Times el 30 de octubre de 2026. La presente traducción conserva el contenido y las declaraciones del artículo original.
Fuente: Financial Times. Consultar el artículo original.
